Действующие элементы нервной системы — это миллионы взаимосвязанных между собой нервных клеток, называемых нейронами. Их функция очень схожа с функцией проводов в сложном электромеханизме: они принимают сигналы в одной части нервной системы и передают их в другую, где, в свою очередь, эти сигналы могут быть направлены дальше — к другим нейронами — или же вызвать какое-либо действие (например, сокращение мышечных волокон).

В соответствии со своими функциями нейроны делятся на три типа: чувствительные (сенсорные) нейроны, передающие информацию от органов чувств в центральную нервную систему; объединенные нейроны (интернейроны), обрабатывающие полученную информацию, и двигательные нейроны, возбуждающие произвольные и непроизвольные движения.

Строение нейрона

Нейроны могут отличаться друг от друга конфигурацией и размером, но все они имеют одинаковую основную структуру. Как и у всех клеток, в них есть центр, или ядро, которое находится в похожей на сферу части нейрона, называемой телом клетки. Из тела клетки выходит несколько тонких, похожих на корешки волоков. Они называются дендритами. Из клетки вытягивается также одно длинное волокно, называемое аксоном; это главное проводящее волокно в нерве. На дальнем конце аксон делится на несколько отростков, каждый из которых заканчивается несколькими крошечными выпуклостями. Каждая выпуклость находится на очень близком расстоянии от дендрита другого нейрона, но не касается его. Это расстояние называется синапсом; через него сигналы передаются особыми химическими веществами, называемыми медиаторами.

Каждый нейрон окружен тонкой полупроницаемой оболочкой — нейронной мембраной, она важна для передачи сигналов. Сигналы всегда возникают в результате возбуждения одного или более дендритов и идут сначала в тело клетки. Оттуда они уходят по аксону. Для увеличения скорости передачи сигнала многие аксоны имеют специальную миелиновую оболочку. Когда сигнал достигает выпуклостей на конце аксона, он может при определенных условиях перескочить через синапс к дендриту соседнего нейрона и таким образом продолжить свое движение. Нейроны — не единственный тип клеток нервной системы. Клетки, известные как нейроглия, или глия, в большом количестве присутствуют в центральной нервной системе, а шванновские клетки, или нейро-леммоциты, встречаются в периферической нервной системе. Оба эти типа клеток связывают, защищают и питают нейроны, а также обеспечивают им поддержку.