Главными компонентами периферической нервной системы являются нервы, которые соединяют центральную нервную систему с другими частями тела, и ганглии — группы нервных клеток, расположенных в разных точках нервной системы. Нерв — это пучок двигательных и чувствительных волокон вместе с соединительной тканью и кровеносными сосудами. Крупные нервы (их 43) идут фактически из центральной нервной системы: 12 пар выходят из нижней части головного мозга (черепно-мозговые нервы) и 31 пара — из спинного мозга (спинномозговые нервы).

Черепно-мозговые нервы обслуживают главным образом органы чувств и мышцы головы, хотя очень важный черепной нерв — блуждающий нерв — обслуживает органы пищеварения, сердце и воздушные проходы в легких. Некоторые черепно-мозговые нервы, такие, как зрительный нерв, идущий к глазу, содержат только чувствительные волокна.

Спинномозговые нервы отходят от спинного мозга через определенные промежутки и всегда содержат как двигательные, так и чувствительные волокна. Они обслуживают все части тела ниже шеи. Каждый спинномозговой нерв соединен со спинным мозгом двумя корешками, один из которых содержит двигательные волокна, а другой — чувствительные волокна. Сразу по выходе из спинного мозга чувствительные и двигательные волокна соединяются, образуя нерв, но каждая группа волокон действует независимо от другой, как два провода в электрическом проводе. (Хотя черепно-мозговые нервы также соединены с нижней частью головного мозга корешками, чувствительные и двигательные волокна образуют разные нервы.)

На небольшом расстоянии от спинного мозга каждый спинномозговой нерв разветвляется, и каждое ответвление делится, в свою очередь, на множество еще более мелких, образуя сеть, охватывающую весь организм. И чувствительные, и двигательные волокна являются частью чувствительных и двигательных нейронов. Чувствительные и двигательные волокна периферической нервной системы — всего лишь самые длинные волокна соответствующих нейронов. Например, двигательное волокно из нейрона в спинном мозге может не прерываясь, тянуться до мышцы в стопе.

Соматическая и вегетативная системы

Участки тела, контролируемые спинномозговыми нервами

Периферическая нервная система имеет два главных подразделения: соматическую нервную систему, находящуюся под постоянным контролем человека, и вегетативную систему, находящуюся под его бессознательным контролем.
Соматическая система выполняет двойственную задачу. Во-первых, она собирает информацию об окружающем мире от органов чувств, таких, как глаза, в которых находятся специальные рецепторные клетки. Сигналы от этих рецепторов переносятся в центральную нервную систему по чувствительным волокнам. Во-вторых, соматическая система передает сигналы по двигательным волокнам от центральной нервной системы к скелетным мышцам, вызывая таким образом движение.

Вегетативная система ответственна, главным образом, за поддержание автоматических (происходящих без специальных умственных или других усилий со стороны человека) функций таких органов, как сердце, легкие, желудок, кишечник, мочевой пузырь, половые органы и кровеносные сосуды. Вегетативная система состоит исключительно из двигательных нервов, действующих как реле между спинным мозгом и различными мышцами.

Вегетативная нервная система делится на две части — симпатическую и парасимпатическую. Каждая из них использует свой медиатор, каждая устроена по-своему и каждая оказывает свое особое действие на орган, который обслуживает. Например, парасимпатические нервы, обслуживающие бронхиальные пути, идущие в легкие и обратно, заставляют их сжиматься (сужаться). Симпатические нервы, идущие в тот же участок тела, вызывают расширение бронхиальных проходов.

Вся вегетативная система контролируется участком головного мозга, называемым гипоталамус. Он получает информацию о любом изменении, к примеру, изменении в химическом балансе организма, и корректирует вегетативную систему с целью вернуть организм к правильному балансу. Если, например, уровень содержания кислорода падает из-за физической нагрузки, гипоталамус дает команду вегетативной нервной системе увеличить частоту сердечных сокращений для снабжения организма более богатой кислородом кровью.